植物为活化石，这是因为它们的历史十分悠久，在植物界中裸子植物的便是这样一种历史悠久的植物。最初的裸子  植物出现约在34500万年前至39500万年之间的古生代泥盆纪，历经古生代的石炭纪、二叠纪，中生代的三叠纪、侏罗纪、白垩纪，新生代的第三纪、第四纪。
       在经历了许多地环境和气候的变化，许多古生物都灭绝了，但裸子植物依然繁衍至今。从裸子植物产生到21世纪，裸子植物种系也随之多次演变更替，老的种类相继灭绝，新的种类陆续演化出来，种类演替繁衍至今，现代的裸子植物有不少种类是从约250万年前至6500万年之间的新生代第三纪出现的，又经过第四纪冰川时期保留下来，繁衍至今。
       现代裸子植物约有800种，隶属5纲，即苏铁纲、银杏纲、松柏纲、红豆杉纲和买麻藤纲，9目，12科，71属。
裸子植物广布于南北半球，尤以北半球更为广泛，从低海拔至高海拔、从低纬度至高纬度几乎都有分布。裸子植物的科、属、种数虽远比被子植物少，但覆盖面积却大致相等。在高纬度及高海拔气候温凉至寒冷的地区，几乎都是某些裸子植物形成的单纯林或组成的混交林。在北半球的寒温带和亚热带的中山至高山带常组成大面积的各类针叶林。
       银杏最早出现于3.45亿年前的石炭纪。曾广泛分布于北半球的欧、亚、美洲，中生代侏罗纪银杏曾广泛分布于北半球，白垩纪晚期开始衰退。至50万年前，在欧洲、北美和亚洲绝大部分地区灭绝，只有中国的银杏保存了下来，并在随后再次传入了其他地区。 银杏树的种子俗称白果，因此银杏又名白果树。银杏树生长较慢，寿命极长，银杏也可以算是树种的活化石了，并且银杏树还具有观赏、经济和药用的价值，十分宝贵。
       红豆杉，中国国家一级珍稀保护树种，是中国特有的物种。是世界上公认的濒临灭绝的天然珍稀抗癌植物。是第四纪冰川遗留下来的古老树种，在地球上已有250万年的历史。在自然条件下红豆杉生长速度缓慢，再生能力差。
南方红豆杉产于中国安徽南部、浙江、台湾、福建、江西、广东北部、广西北部及东北部、湖南、湖北西部、河南西部、陕西南部、甘肃南部、四川、贵州及云南东北部。垂直分布一般较红豆杉低，在多数省区常生于海拔1000-1200米以下的地方。

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